最早的妓女：齐桓公用女俘来满足本国男人性欲

秦穆公问内史王缪：“人们说邻国有圣人，敌国之忧，现在西戎有大臣由余，是个圣人，对我们构成很大威胁，该怎么办?”王缪说：“西戎处偏僻之地，没有见过中国的声色，你要送女乐给他们，使他们沉湎于声色，其政必乱，他们的臣下就会和君主疏远，不能发挥作用了。”于是秦穆公送西戎女乐二列，戎王果真耽于声色，不理政事，国力和兵力都大大削弱，由余多次进谏无效，就离戎去秦。秦国为了争取这个能人，派公子迎接，拜为上卿。这一来，秦国国力大大增强，史载秦国“并国十二，辟地千里。”

妓女行业在日后的发展中，也分出了新的行当，她们并不只是以卖身为主，很多妓女都身怀绝技，《史记。孔子世家》记载的齐国送给鲁君的妓女都是“皆衣文衣而舞唐乐”。《汉书。地理志》上说：“作奸巧，多弄物为倡优。女子则弹弦跕躧游媚富贵，遍诸侯之后宫。”《史记。货殖传》说：“越女郑姬，设形容，揳鸣琴，揄长袂，蹑利屐，目挑心招，出不远千里，不择老少者，奔富厚也。”

从这些记载我们可以看出，妓女中的一部分不再是以单纯的卖身作为自己的生存手段，她们在向艺术靠拢，并且可以以艺术的方式更加直接地打动那些上层社会的男人，而不再是只为底层的男人服务。

妓女此时也出现了两极分化，一些长相出众，身材合适并富有艺术细胞的妓女，便被挑选了出来，加以训练变为了艺妓，这些妓女在后来是可以不卖身的，日本艺妓和韩国妓字都保留古汉语的原意，本意是指女艺人，即歌舞表演中的女演员，并非只当卖身的女人讲。而另一些长相平庸的女人就变得悲惨起来。

战国后期，由于媵妾制度逐渐被取消，再加上商业的繁盛、都市的兴起和井田制的被破坏，妇女流落为妓女的日益增多，加上战国时期社会通用金属货币，使嫖娼更加简易化了，“私娼”就蔓延开来了，而这些妓女的命运大多数是非常悲惨的。这些女人还有的被输送到军队去“慰安”，这到汉代，就逐渐发展成了营妓制度。